胚胎干細胞是從著(zhù)床前囊胚的內細胞團(innercellmass，ICM)經(jīng)體外分離培養而建立的全能干細胞系。ES細胞具有三大特點(diǎn)：

     ①體外未分化狀態(tài)下大量繁殖，具有自我更新能力；

     ②在一定條件下具有向3個(gè)胚層(內、中、外胚層)組織和細胞分化的全能性；

     ③易于進(jìn)行基因改造操作。自Evans及Martin等人成功地分離和體外培養了小鼠ES細胞(roES細胞)以來(lái)，人們對ES細胞的研究逐漸深入。1998年，Thomson領(lǐng)導的研究小組由囊胚早期階段分離并建立了第一株人ES細胞，引起子科學(xué)界的轟動(dòng)和廣泛關(guān)注。

     事實(shí)上，mES細胞系建立后主要用于細胞分化和發(fā)育模型、藥物篩選和基因功能的研究，直到人類(lèi)ES細胞(hES細胞)系的建立，尤其是體細胞核移植技術(shù)(somatic cell nucleustransfer，SCNT)取得的突破性進(jìn)展，人們才將研究的焦點(diǎn)轉向了ES細胞定向誘導分化、細胞治療及用于組織工程種子細胞的研究。ES細胞定向誘導分化技術(shù)和SCNT技術(shù)的逐步成熟，使自體來(lái)源的ES細胞作為組織工程種子細胞成為可能，并顯示了比其他來(lái)源細胞更大的優(yōu)越性和廣闊的臨床應用前景。

     SCNT是指先從需要救治的病人身上取一個(gè)體細胞，然后將該細胞的遺傳物質(zhì)植人一個(gè)去除了細胞核的卵細胞，在體外發(fā)育形成一個(gè)早期胚胎；其后，由此早期胚胎獲得攜帶病人全部細胞核基因組型的ES細胞，經(jīng)過(guò)定向誘導分化或其他相應技術(shù)處理后，進(jìn)行細胞治療或組織工程化組織構建，用以修復病人自體組織缺損的技術(shù)。因此，ES細胞的無(wú)限增殖能力和體內外分化的全能性，使其成為潛在的組織工程技術(shù)的種子細胞來(lái)源。目前，小鼠或人的ES細胞已經(jīng)被成功誘導為3胚層來(lái)源的多種組織細胞，如軟骨細胞、胰島素分泌細胞、心肌細胞、骨細胞、造血細胞、內皮細胞和神經(jīng)細胞。