眾多的細胞因子有以下共同的作用特點(diǎn)。

    （1）絕大多數細胞因子為分子量小于25kDa的糖蛋白，分子量低者如IL-8僅8kDa。多數細胞因子以單體形式存在，少數細胞因子如IL-5、IL-12、M-CSF和TGF-β等以雙體形式發(fā)揮生物學(xué)作用。大多數編碼細胞因子的基因為單拷貝基因（IFN-α除外），并由4～5個(gè)外顯子和3～4個(gè)內含子組成。

    （2）主要與調節機體的免疫應答、造血功能和炎癥反應有關(guān)。

    （3）通常以旁分泌（paracrine)或自分泌（autocrine)形式作用于附近細胞或細胞因子產(chǎn)生細胞本身。在生理狀態(tài)下，絕大多數細胞因子只有產(chǎn)生的局部起作用。

    （4）高效能作用，一般在pM(10 -12 M）水平即有明顯的生物學(xué)作用。

    （5）存在于細胞表面的相應高親和性受體數量不多，在10～10000/每個(gè)細胞。近年來(lái)，細胞因子受體的研究進(jìn)展相當迅速，根據細胞因子受體基因DNA序列以及受體胞膜外區氨基酸序列、同源性和結構，可分為四個(gè)類(lèi)型：免疫球蛋白超家族、造血因子受體超家族、 神經(jīng)生長(cháng) 因子受體超家族和趨化因子受體。

    （6）多種細胞產(chǎn)生，一種IL可由許多種不同的細胞在不同條件下產(chǎn)生，如IL-1除單核細胞、巨噬細胞或巨噬細胞系產(chǎn)生外，B細胞、NK細胞、成纖維細胞、內皮細胞、表皮細胞等在某些條件下均可合成和分泌IL-1。

    （7）多重的調節作用（multiple regulatory action),細胞因子不同的調節作用與其本身濃度、作用靶細胞的類(lèi)型以及同時(shí)存在的其它細胞因子種類(lèi)有關(guān)。有時(shí)動(dòng)物種屬不一，相同的細胞因子的生物學(xué)作用可有較大的差異，如人IL-5主要作用于嗜酸性粒細胞，而鼠IL-5還可作用于B細胞。

    （8）重疊的免疫調節作用（overlapping regulatory action),如 IL-2、IL-4、IL-9和IL-12都能維持和促進(jìn)T淋巴細胞的增殖。

    （9）以網(wǎng)絡(luò )形式發(fā)揮作用，細胞因子的網(wǎng)絡(luò )作用主要是通過(guò)以下三種方式：（1）一種細胞因子誘導或抑制另一種細胞因子的產(chǎn)生，如IL-1和TGF-β分別促進(jìn)或抑制T細胞IL-2的產(chǎn)生；（2）調節同一種細胞因子受體的表達，如高劑量IL-2可誘導NK細胞表達高親和力IL-2受體；（3）誘導或抑制其它細胞因子受體的表達，如TGF-β可降低T細胞IL-2受體的數量，而IL-6和IFN-γ可促進(jìn)T細胞IL-2受體的表達。

    （10）與激素、神經(jīng)肽、神經(jīng)遞質(zhì)共同組成了細胞間信號分子系統。